Fine della crescita economica, ora è tempo di stallo

Ma c’è dell’altro. Sebbene la Grecia fosse stata salvata un anno fa, il Piano A è fallito miseramente. Il paese ellenico avrà bisogno di un altro salvataggio ufficiale – o di un intervento da parte dei creditori privati, opzione che sta alimentando un acceso dibattito tra policymaker europei.
Allo stesso modo, i timori sugli insostenibili deficit fiscali dell’America sono sfociati in terribili lotte politiche intestine, che hanno quasi portato a un collasso del governo. Si profila una battaglia simile sul “tetto del debito” americano che, se lasciata irrisolta, introdurrà il rischio di un default “tecnico” sul debito pubblico americano.
Fino a poco tempo fa, i mercati sembravano ignorare tali shock e, a parte alcuni giorni in cui il panico sul Giappone o il Medio Oriente aveva causato una correzione, hanno proseguito la loro marcia al rialzo. Dalla fine di aprile prevale però una maggiore correzione, riconducibile ai timori di un possibile e drastico rallentamento della crescita economica negli Stati Uniti e nel resto del mondo.
I dati provenienti dagli Usa, dal Regno Unito e dalla periferia dell’Eurozona, dal Giappone e persino dai paesi emergenti indicano che parte dell’economia globale, soprattutto le economie avanzate, potrebbero essere in stallo, se non addirittura vicine a una doppia recessione. A livello globale è aumentata l’avversione al rischio, dal momento che l’opzione di “concedere e fingere” o “prestare e pregare” a sostegno della Grecia si fa sempre meno auspicabile e lo spettro di un salvataggio disordinato diventa sempre più probabile.

Gli ottimisti sostengono che l’economia globale abbia puramente affrontato un “soft patch”, ossia una debolezza temporanea. Le aziende e i consumatori hanno reagito agli shock di quest’anno rallentando “temporaneamente” i consumi, la spesa dei capitali e la creazione di posti di lavoro. Fintanto che gli shock non peggioreranno (e che alcuni di essi non diventeranno particolarmente acuti), nella seconda metà dell’anno ripartiranno crescita e fiducia, e i mercati azionari riprenderanno il rally.

Ma ci sono buone ragioni per credere che stiamo attraversando una crisi temporanea più persistente. Innanzitutto, i problemi della periferia europea sono in alcuni casi problemi di reale insolvenza e non di illiquidità. Si tratta di ampi e crescenti deficit e debiti pubblici e privati, sistemi finanziari danneggiati che devono essere risanati e ricapitalizzati, un’enorme perdita di competitività, la mancanza di crescita economica e una disoccupazione dilagante. Non si può negare oltremodo la necessità di una ristrutturazione dei debiti pubblici e/o privati in Grecia, Irlanda e Portogallo.

In secondo luogo, i fattori che stanno rallentando la crescita americana sono cronici e includono un lento ma costante deleveraging del settore pubblico e privato, l’aumento dei prezzi del petrolio, una scarsa creazione di posti di lavoro, un’ulteriore fase di contrazione nel mercato immobiliare, gravi problemi fiscali a livello statale e locale, e un insostenibile deficit e debito a livello federale.

In terzo luogo, la crescita economica del Regno Unito è stata mediamente debole negli ultimi due trimestri, mentre le misure di austerità fiscale, che non sono state graduali bensì concentrate nella fase di aggiustamento iniziale, giungono in un momento in cui la crescente inflazione sta evitando un allentamento monetario da parte della Banca d’Inghilterra. L’inflazione potrebbe persino indurre la Banca ad aumentare i tassi di interesse entro l’autunno. E il Giappone, a causa del terremoto, sta scivolando ancora una volta verso la recessione.

Tutte queste economie stavano già crescendo in modo anemico e al di sotto del trend, quando l’attuale processo di deleveraging ha avuto bisogno di un rallentamento della spesa pubblica e privata allo scopo di incrementare i tassi di risparmio e ridurre i debiti. E ora, in aggiunta alla sequela di eventi noti come “cigno nero”, a cui hanno dovuto far fronte quest’anno le economie avanzate, gli stimoli monetari e fiscali sono stati rimossi in gran parte dei casi, o lo saranno presto.
Se ciò che sta accadendo si rivelerà molto più di una debolezza economica temporanea, la correzione del mercato proseguirà, indebolendo la crescita, mentre gli effetti di ricchezza negativi, derivanti dalla debolezza dei corsi azionari, ridurranno la spesa privata. Diversamente dal 2007-2010, quando ogni shock negativo e contrazione di mercato venivano neutralizzati da una maggiore azione politica da parte dei governi, questa volta i policymaker stanno esaurendo le cartucce a loro disposizione e potrebbero non essere in grado di rilanciare la ripresa del mercato azionario e far ripartire l’economia reale.
Questa mancanza di piani politici si riflette nella scelta fatta dalla maggior parte delle economie avanzate di abbracciare alcune forme di austerità per evitare un futuro disastro fiscale. Il debito pubblico si attesta già a livelli elevati, e molti paesi sovrani sono vicini alla crisi; l’abilità dei governi di soccorrere le proprie banche con salvataggi, garanzie statali e operazioni di separazione (ring-fencing) degli asset dubbi è quindi severamente vincolata. Un altro ciclo del cosiddetto “quantitative easing” potrebbe non essere attivato dalle autorità monetarie se l’inflazione crescesse, anche lentamente, nella maggior parte delle economie avanzate.

Se gli ultimi dati economici globali riflettessero qualcosa di più serio di un semplice “intoppo”, e i mercati e le economie continuassero a rallentare, i policymaker potrebbero ritrovarsi con un pugno di mosche in mano. Se ciò dovesse accadere, il rischio di uno stallo o di una doppia recessione crescerebbe vertiginosamente in molte economie avanzate.